秦王朝末年，继陈胜、吴广大泽乡平民起义后，曾经被秦王朝镇压下去的六国势力又纷纷抬头与秦庭抗争，争取重新获得独立。而“楚虽三户，亡秦必楚”的魔咒再次得到验证：以项羽、刘邦为战将的楚国军队成了当时继陈胜、吴广后最强大的起义造反队伍，在推翻秦王朝的同时，上演了一场长达5年之久的楚汉战争，最终以项羽失败而告终。刘邦与项羽同为楚人，刘邦建立的汉王朝，实际上就是由历史上的楚人建立的封建王朝。
项羽虽是楚国人，但却在吴国开启了人生事业的先河。项氏“世世为楚将”，《史记·项羽本纪》有明确记载。由于项羽的叔父项梁杀了人，犯了人命案，就逃到吴中地区来避仇，而吴中的贤士大夫皆出自项梁门下，到了那里后，项梁经常出面帮助吴人主办处理“大繇役及丧”事，倒成了吴地人的主心骨了。这一点，与当年泰伯、仲雍奔吴，来到荆蛮之地后又成为当地头领是多么地相似。在秦始皇东巡来到会稽时，在人群中观看的项羽曾发出“彼可取而代也”的豪言，由于他身高八尺有余，“力能扛鼎，才气过人”，致使吴中子弟人人都害怕项羽，但又不得不围绕在项氏叔侄二人身边。在一次设计杀死会稽太守及数十百人后，项梁当上了会稽守，项羽为裨将。他们同时获得吴中精兵八千人，从此有了“起大事”的资本。
《史记·秦始皇本纪》记载，秦二世三年(前207年)九月，丞相赵高逼杀秦二世，向外宣布，秦国去掉“帝”号，认为“秦故王国，始皇君天下，故称帝”，现在“六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可”，所以决定仍回到诸侯王国位置。赵高立秦始皇孙子辈中的公子婴为秦王，但在斋戒五天后，子婴施计，诛杀赵高并“三族”赵高家族，让他们的尸首在咸阳城内示众。
子婴当秦王46天后，刘邦以“楚将”身份率兵入函谷关，军队后来坚持驻扎在离咸阳城不远的灞河上。子婴“系巾以组，白马素车，奉天子玺符”前来向刘邦投降，秦王朝宣告灭亡。刘邦成了第一个受降人，这也是项羽始料未及的。
《史记·项羽本纪》记载，楚怀王熊心（？-前206年）曾与攻秦诸将相约：“先破秦入咸阳者，王之”。项羽与刘邦同为楚将，戮力攻秦，项羽“战河北”，刘邦“战河南”。谁知刘邦先入咸阳，拿下了秦王朝都城。由于双方军事实力悬殊太大，刘邦只有十万兵，项羽有四十万兵，为防止项羽起疑心，造成对刘邦不利，刘邦在拿下咸阳城后，又主动将军队从咸阳撤退、安扎到灞水一带。在经过“鸿门宴”巧妙周旋后，刘邦得以在灞上休整，而项羽则引兵西屠咸阳城，“杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东”。
对已经向当时起义的楚军将领刘邦投降了的公子婴即“秦三世”再行杀害，以及后来在新安城南，对已经归顺的秦国章邯旧部二十万秦卒连夜坑杀，已经暴露了项羽生性嗜杀逞勇的特点。
再说刘邦拿下咸阳城后，之前一贯“贪于财货，好美姬”的他一反常态，“财物无所取，妇女无所幸”。所以，范增对项羽说：刘邦的志向不在小，并且“望气”者又告诉他，说刘邦居住的地方，其头顶上方气“皆为龙虎，成五采”，有“天子气”，范增希望项羽尽早除掉刘邦。但在“鸿门宴”上，刘邦自称“臣”，称与项羽戮力攻秦，“然不自意能先入关破秦”，以胜者的身份向项羽作检讨、赔不是，最后通过“如厕”之计脱险，避免了“人方为刀俎，我为鱼肉”的惨局出现。鸿门宴后，双方战略性优势开始向刘邦转变。
项羽在焚烧咸阳、杀秦王子婴后，使人给楚怀王熊心送话，希望楚怀王熊心能够封他为王。谁知楚怀王的回答是“如约”，即还是按原先约定：谁先入关、拿下秦王朝都城咸阳，就封谁为王。意思很清楚：应该封刘邦为王。
对此，项羽很是不高兴，由此而怨恨楚怀王，佯装尊奉怀王为“义帝”，自己想自立为帝。他对诸将门说：“天下刚开始发难时，假立诸侯以伐秦，所以找来楚怀王作为领袖。但是，身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与我项羽出的力量”。他对众将相们又说：“当然了，义帝虽然无功，还是要给他分封土地而王之”。项羽直接以“天下宰”自居，自立为“西楚霸王”，定都彭城，“分天下，立诸将为侯王”，自己当上了不是皇帝的皇帝。
在楚国历史上，出现过两位楚怀王，秦朝动荡时的楚怀王熊心是战国时期老楚怀王熊槐的孙子，芈姓，熊氏，名心，在楚国灭亡后，他隐匿民间为人牧羊。项梁起事后，采纳范增建议，自称武信君，立熊心为楚怀王，要借助老楚怀王的名号，以顺从民望，便于起事造反，所以后来就出现了楚怀王“先入关中者为王”的约定。楚怀王熊心开始以盱眙为都城，后来，项梁的楚军在定陶被章邯的秦军打败、项梁战死，楚怀王恐惧，又将都城从盱眙迁到了彭城。在到了公元前206年四月，项羽以“古之帝者地方千里，必居上游”为理由，让人将“义帝”即楚怀王心从彭城赶走，将其迁徙到长沙的郴县。谁知在途中，又“阴令”即暗中下令衡山王、临江王，将楚怀王心“击杀之江中”，给暗中弑杀了。
当刘邦汉军“还定三秦”、重新占领关中地带后，尚不知楚怀王熊心已被项羽弑杀。一直到汉高祖二年(前205年)三月，刘邦统大军东渡黄河直指洛阳，途经新城(今河南商丘)，遇到三老董公时，才获知熊心死讯。遂发檄文布告天下，指斥项羽弑君为大逆不道，引来天下诸侯群起响应，声讨项羽。刘邦得各路大军共计五十六万人，“东伐楚”，杀向彭城，讨伐项羽。四月，刘邦的汉军进入彭城，“收其货宝美人，日置酒高会”。但不久，项羽又率三万精兵从山东杀回，“大破汉军”，夺回彭城，楚汉大战正式上演。汉高祖五年(前202年)，刘邦灭项羽、统一天下、建立汉王朝后，曾派王陵、周勃、樊哙三侯至郴县，专门祭祠“义帝”楚怀王心。
项羽军在垓下被刘邦、韩信、彭越三路大军重重包围后，在“四面楚歌”的迷魂阵面前又作出误判，他夜饮帐中，一曲与美人虞姬的慷慨悲歌，道出了这位末路英雄的柔情一面，纵然“力拔山兮气盖世”，但已经面临“时不利兮”的困境，此时的项羽，“泣数行下”、泪流满面，致使身边左右也都哭泣声一片，彼此间“莫能仰视”。
但项羽仍可一搏，其麾下仍有壮士骑从八百余人，他们都是以一当十的好汉，惜在迷失道路的关键时刻，又遭田父绐“左”而陷入大泽中的厄运。这位“田父”是有意妄语还是随意瞎指，我们不得而知，但他与乌江亭长“檥船待”项羽过江的为人比起来，其形象与人格显然要渺小卑微得多了。当项羽自度不得脱，又不愿意听从乌江亭长建议到江东重振旗鼓时，他与身边最后二十八骑进行了一次推心置腹式交谈。
项羽称自己一生打了七十多场仗，“所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下”，现在面临绝境，他认为是“天之亡我也，非战之罪也”。项羽确实不是失败在单枪匹马的厮杀上，而是失败在他嗜杀逞勇、莽撞无忌却又沽名钓誉、妇人之仁的矛盾秉性中。当他杀害卿子冠军宋义时，“威震楚国，名闻诸侯”；在“破釜沉舟”、与秦军九战而大胜、令诸侯将“入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”他的时候，项羽不仅是诸侯中的“上将军”，已俨然是一位“战神”了。但当他做出杀害秦王子婴和楚怀王心的举动时，已经开始失却人心，其前途命运注定不会走得太远。据《史记》“集解”，一直到宋代，“郴县有义帝冢，岁时常祠不绝”，人们还在无限怀念着楚怀王心。
项羽弑杀楚怀王心，乃至杀害秦王子婴，坑杀二十万秦国降卒，这与商周以来王朝更迭过程中体现的“春秋”大义是有违的，是与商汤建立商朝后的“封夏之后”政治举措不类的，更是与周武王“释箕子之囚，封比干之墓，表商容之闾”、封商纣王的儿子武庚禄父“以续殷祀，令修行盘庚之政”的礼敬前朝前贤的开明政治举措不契的。
项羽在后世民众眼里，也是褒贬不一，但在六朝时，曾被民间奉为“愤王”。项羽之神勇，可谓千古无二，“霸王”的称号乃项羽专属，他应该是中国历史上最为勇猛的武将战神，乃至在后世，还出现了大量关于项羽的神话传说。
《宋书·孔季恭传》记载，东晋安帝司马德宗时，孔季恭因征讨桓玄有功，升为侍中，徙琅邪王大司马司马，“寻出为吴兴太守，加冠军”。在这之前，经常出现吴兴太守丧亡事件，人们都说是“项羽神为卞山王，居郡听事”。意思是说，项羽已经成为神了，并且还当上了山大王，管理着吴兴郡的事。所以朝廷任命的二千石官员来到这个地方，就要“常避之”，不得与项羽神抢位置，否则就会莫名其妙地丧身。但孔季恭到任后，“居听事，竟无害也”。项羽神没有要他的性命，人们感到奇怪，所以史书也就专门记上一笔。
《南齐书·李安民传》记载，到了齐永明四年（486年），李安民任安东将军、吴兴太守，常侍如故，最后以58岁死于任上。“吴兴有项羽神护郡听事，太守不得上。太守到郡，必须祀以轭下牛。安民奉佛法，不与神牛，著屐上听事。又于听上八关斋。俄牛死，葬庙侧，今呼为‘李公牛冢’。及安民卒，世以神为祟。”这段记载中，仍然将吴兴太守李安民的死与项羽神的作祟关联起来了。《南史》卷四十六《李安人列传》即指李安民，同样记载了这件事。
又据《南史》卷十八《萧思话列传》记载，萧思话的第二个儿子萧惠明于泰始初（465年）为吴兴太守，郡界有卞山，山下有项羽庙。地方相承传说，项羽多居郡听事，前后太守不敢到任上。萧惠明对负责纲纪的人说：“孔季恭尝为此郡，未闻有灾。”于是就盛设筵榻接宾。数日，见一人长丈余，张弓挟矢向惠明，既而不见。“因发背，旬日而卒。”萧惠明最终还是被项羽神作祟，把命拿走了。
萧思话的第四个儿子萧惠休于永元元年（499年）徙吴兴太守。征为尚书右仆射。“吴兴郡项羽神旧酷烈，人云惠休事神谨，故得美迁。于时朝士多见杀。二年，惠休还至平望，帝令服药而卒，赠金紫光禄大夫。”萧惠休虽然事项羽神很谨慎，没有遭到无妄之灾，但最后还是死在了皇帝手里。
萧思话的从孙萧琛为吴兴太守时，“郡有项羽庙，土人名为‘愤王’，甚有灵验。遂于郡听事，安床幕为神座，公私请祷。前后二千石皆于听拜祠，以轭下牛充祭而避居他室。琛至，著履登厅事，闻室中有叱声。琛厉色曰：‘生不能与汉祖争中原，死据此听事，何也？’因迁之于庙。又禁杀牛解祀，以脯代肉。”这一次，太守萧琛将项羽神严厉训斥了一通，指出他生前不能与刘邦争夺天下，死后还要在吴中地区显灵害人，甚至还要与人间太守争权位，这算哪门子事？萧琛干脆把项羽的神座从太守办事大厅迁到庙里去了。
《南史》卷五十一《梁宗室列传（上）》又记载，萧猷是长沙宣武王萧懿的儿子，封临汝侯，为吴兴郡守。“性倜傥，与楚王庙神交，饮至一斛。每酹祀，尽欢极醉，神影亦有酒色，所祷必从。”是说这位太守真的与项羽的神影在喝酒，并且还能看到项羽神影喝醉的样子。由于他尊敬项羽神，所以双方相处无大碍，并且祷告很灵。萧猷后来任益州刺史、侍中、中护军。当时，江阳人齐苟儿造反，众十万攻州城，萧猷兵粮俱尽，人有异心。萧猷乃遥祷请救，请项羽神来帮忙。是日，有田老逢一骑，浴铁从东方来，问去城几里，回答说“百四十”。时日已晡，骑举矟曰：“后人来，可令之疾马，欲及日破贼。”俄有数百骑如风。一骑过请饮，田老问为谁，曰:“吴兴楚王来救临汝侯。”当此时，庙中请祈无验。十余日，乃见侍卫土偶皆泥湿如汗者。是日，萧猷大破齐苟儿，多亏了项羽神及时派神兵相助。萧猷去世后，谥号“灵“，就因为他能够与项羽神交往的原因。
由以上史书记载不难看出，一直到南北朝时，项羽的神性威力仍然在江东一带，通过民俗神话形式在存在着，项羽的神灵要么出现在郡太守的议事大厅办公场所，要么出现在项王庙宇中，当年项羽不肯过江东，实际上，他的魂灵已经过了江，来到了他人生事业的发祥地“吴中”，吴兴郡成了他的灵魂故乡依托。这也从另一个侧面说明：南朝时期，江东一带对项羽的祭祀是香火不断的，项羽死后，仍然能得到来自官方和民间的双重血食。
那么，对项羽的神灵祭祀是在何时绝祀的？这与狄仁杰的一道檄文警告有关。
据唐代张鷟笔记《耳目记》记载，唐垂拱四年（688年），安抚大使狄仁杰檄告西楚霸王项君将校等，其中有：“鸿名不可以谬假，神器不可以力争。应天者膺桑推之名，背时者非见几之主。自祖龙御宇，横噬诸侯，任赵高以当轴，弃蒙恬而齿剑；沙丘作祸于前，望夷覆灭于后。七庙堕圯，万姓屠原；鸟思静于飞陈（作尘），鱼岂安于沸水！赫矣星漠，受命玄穹；膺赤帝之祯符，当素灵之缺运。俯张地纽，彰凤举之符；仰缉天纲，郁龙兴之兆。而君潜游泽国，啸聚水乡，矜扛鼎之雄，逞拔山之力。莫则天符之所会，不知历数之有归。遂奋关中之翼，竟垂垓下之翅，盖实由于人事，焉有属于天亡。虽驱百万之兵，终弃八千之子，以为殷鉴，岂不惜哉！固当匿魄东峰，收魂北极，岂合虚承庙食，广费牲牢！仁杰受命方隅，循革攸寄，令遣焚燎祠宇，削平台室，使蕙檄销尽，羽帐随烟。君宜连迁，勿为人患。檄到如律令。”遂除项羽庙，余神并尽，惟会稽禹庙存焉。
狄仁杰对项羽既敬重而又不畏惧的檄文，措词严厉，充满阳刚之气，同时采取果敢行动，连根拔除项羽的庙宇，终于使项羽魂灵血食无望，从此散尽消失矣。
关于项羽的神性，在唐人笔记《封氏闻见录》、宋人笔记《谐史》《梁溪漫志》及近人顾炎武的《日知录》中均有收录。野史、笔记中的神性项羽，可以让我们在阅读正史时，对项羽形象及其影响有一个更加长线的认识。这也说明，后来者对项羽的神勇无比并没有忘记，通过另一种形式以表达敬仰怀念之意，体现了民间大众不以成败论英雄的朴素历史观，这一点，又与司马迁的《史记》将项羽列入“本纪”最高等级体例进行记载的史学观是一致的。
束有春 2023年1月12日于金陵四合斋
