六月的麦浪在苏北平原上起伏，熟透的麦芒刺破晨雾，像无数支金箭射向蓝釉色的天空。
孟夏之际，几位战友应朋友邀请，去灌南县汤沟镇，探讨千年酿艺，汤沟人古法传承的匠心密码。
据传该地原有通往古硕项湖一条天然大沟，住户多姓汤，因此该条沟名汤沟，于是这里的自然村也称为汤沟。汤沟村因驻地汤沟这个自然村，且其自古以酿酒而闻名遐迩，所出产的美酒人称“汤沟酒”。
一方水土酿一方美酒。汤沟古镇，沟河纵横，水甜黍香，位于北纬34度世界黄金酿酒带——北温带南缘，雨量充沛，境内四季分明，适宜酿酒原辅农作物的种植生长和各类微生物的繁殖，非常有利于制作中高温曲，生成众多酿酒微生物种群和酶系，赋予汤沟酒独特的风味。土壤质地呈粘质，泥土中含有大量的腐植质和有益菌群，构成制曲、酿酒不可或缺的菌群，造就了汤沟酒独特的风味特征，形成汤沟酒“不上头，不刺喉，饮后不渴”特色的重要因素。
我们一行人驱车，过古屯河，穿过汤沟酒生态文化旅游区，穿过《山海经》遗落的香泉古井时，孟夏的风突然裹挟着酒曲孢子扑面而来——汤沟村。在金色麦浪中，汤沟村党群服务中心、汤沟村退役军人服务站、汤沟村图书馆及民居星罗其中，C076道边那100多亩碧水与绿树高耸、金色麦毡间矗立着一幢古色的二层楼群，这就是我们今天造访的汤沟村古酒文化体验馆。
推开车门，浓浓醪糟发酵的醇香与甜腥，扑鼻飘来，拱形门厅内，中国白酒守艺人汤化国在门前等着我们。江苏沁润醇酒业有限公司几个金色的大字熠熠生辉，记忆里沉睡多年的杜康仿佛在砖缝瓦隙间苏醒。迈步而入，只见在蒸腾着糯高粱热气的窖池边，6位酿酒人，正在交叉挥舞着铁揪翻腾着酒糟，把另一侧大锅里的酒糟移到铁板上，后面一只大罐子仿佛一面墙睹着我的视线。汤化国告诉我，仓位酿的汤沟酒都是手工班，酿酒过程中，严格按照汤沟酒传统的“老五甑”工艺非常操作。所谓的“老五甑”就是在窖内有四甑酒醅，即大渣、二渣、小渣和回渣。出窖后加入新原料分成5甑进行蒸馏，其中4甑入窖继续发酵，另一甑丢糟。说话间，汤化国用铝勺截住出口处正在流淌的酒，告诉我们这酒瞬时酒精度为80度，并分别倒入三只小酒杯让我们尝试，我扑腾一口喝入，舌尖触到如混沌初开般的灼痛，酒液如火苗在舌尖升腾乱窜，喉管炸开似千军万马的暴动，差点腔出我的眼泪来。但入喉后绵锦香醇，让我精神一震，快意连连。
汤国华告诉我，汤沟酒的文化密码根植于其深厚的历史底蕴、独特的酿造工艺、地域人文特色以及品牌传承的智慧，传统工艺：粮食浸泡、初蒸、焖粮、复蒸、摊凉、加曲装箱培菌、配糟、装桶发酵、蒸馏、成品酒。
在参观古酒文化体验馆时，该窖池群始建于上个世纪80年代初期，数量40个，属于单体手工班发窖池群，每个窖池的平均深度两米，一只窖池开窖酿造一般一天时间，酿造的周期与之匹配，窖期40多天。窖池中富含多种酿酒微生物和菌群，以窖泥为活动场所，以糟醅为营养来源，参与曲酒香味的合成，窖龄越长，微生物活性越强。他们选用优质高粱为原料，以小麦、大麦、豌豆制成高温大曲为糖化发酵剂，取含多种矿物质的香泉古井水为酿造用水。采用传统老五甑工艺，经配料蒸煮、人工老窖双轮底发酵、回沙发酵、蒸馏取酒、分级贮存、勾兑等工序酿成。这种工艺需要较长时间和复杂的操作过程，但能够使得酿出来的酒液无色清亮透明，窖香浓郁，口感醇甜甘洌，入口绵柔，回味较长，尾子干净。
然后我们也参观了窖泥、窖藏及色谱化验、罐装生产线等，同行的几位美女，穿上唐装，挽上竹筐等道具，拍摄照片、视频找卡留念。汤化国不停地往她们镜头前掷了把酒糟，扬起的微尘里突然显影出晚清《燕市百怪》记录的"照相惊魂"——那些在老酒坊留影的格格们，旗袍盘扣里至今锁着未开封的百年陈酿的魂。
战友们那举起手机的那瞬，窖池突然蒸腾起北宋《清明上河图》里正店的幌子光影。汤化国将窖泥抹在她们皓腕："这是唐代西市酒肆胡姬画眉的青黛泥。" 她们倚着窖壁摆造型时，明代《酒概》记载的"酒容九式"正在复活——有人无意识摆出敦煌壁画供养人持瓶的斜抱式，有人足尖轻点处恰是汉代酿酒画像砖的踏曲位。我立即亮起了镁光灯，让此景成为定格。
在汤沟村，时间仿佛被分割成两种维度：一面是古法酿造中近乎固执的“慢”——从踩曲的力道到入窖的温度，每一个环节都遵循着世代相传的严谨工序，不急不躁，力求在时间的沉淀中萃取出最纯粹的风味；另一面是匠人心中奔腾不息的“快”——创新工艺的探索、品质极致的追逐，每一滴酒都在传统与现代的碰撞中迸发新生。
在汤沟，酿酒业历史源远流长，最早可追溯至先秦时期。彼时，汤沟镇地域谷物富足，为酿酒提供了充足原料，酒的酿造悄然兴起。南宋时期，汤沟镇因地理变迁获得优质水源，加之烧锅蒸馏酒技艺，酿酒业再度蓬勃发展。北宋初年，汤沟酿酒作坊已颇具规模。此后，汤沟酒在明清时期达到鼎盛，畅销海内外。
传说，孙悟空大闹蟠桃宴，众仙不欢而散，生性嗜酒的鳖大仙却偷偷溜回宴席，将琼浆玉液喝得干干净净，结果被踢下仙界，落在汤沟，满肚的琼浆玉液喷洒而出，汇成了一个鳖状的泉水池。这就是汤沟酒发源地——鳖大汪。
清康熙三十七年（1698年），洪昇途经汤沟镇，畅饮汤沟酒，挥毫写下“南国汤沟酒，开坛十里香”十个大字。遗憾的是，由于大醉，洪昇只留下了半截诗。这一遗憾直到1985年才得以弥补，当年，书画鉴定大家、故宫研究室研究员徐邦达续写了“陶然共一酌，好是醉为乡”两句诗。洪昇、徐邦达二人跨越三百年的时空对话也传为美谈。
汤沟的人文积淀，也铸造了诗酒交融的文化密码。历代文人墨客与汤沟酒结缘，清代“性灵派”诗人袁枚赞其“饮尽江南酒，汤沟独称心”；《水浒传》《镜花缘》等名著亦提及汤沟酒，赋予其“名著之酒”的美誉。 同时把酒文化融入地方节庆、婚丧嫁娶，如“开坛祭酒”“封坛祈福”等仪式，体现苏北民俗与酒礼的深度交融、民俗基因。在苏鲁豫皖交界地带，“无汤沟不成宴”的习俗彰显其作为情感纽带的社会功能，酒中浸润着热情好客的民风，体现了汤沟人地域自信的情感密码，视为苏北文化的味觉符号。同时承载游子对故土的眷恋，民间谚语“南国汤沟酒，开坛十里香”传递地域自豪感。
汤沟酒的文化密码，本质是 “历史、自然、人文、技艺”四重基因的共生体，既维系着传统酿造的根脉，又通过品牌创新激活文化生命力。其核心在于以酒为媒，将地域生态、集体记忆与消费体验深度融合，构筑起穿越时空的文化认同。
如果说千古流传的奇人奇事赋予了汤沟酒神秘的色彩，那么，一代代工匠的技艺传承则成就了汤沟酒的薪火相传。
如汤化国一行人，他们的匠心是“时间的艺术”，既要耐得住寂寞深耕一线，也要以开放心态拥抱变革。而这份精神，正随着年轻一代酿酒师的成长，在汤沟酒业的窖池中继续发酵，历久弥香。（吴江）
